«El aforismo nunca coincide con la verdad: o es media verdad o verdad y media.» Nadie mejor que Karl Kraus para definir esta peculiar forma literaria. Sus aforismos, de los que aquí se presenta la primera recopilación, publicada en 1909 y revisada en 1923, son la quintaesencia de su pensamiento y el laboratorio en el que afina su inigualable estilo, basado en alusiones, paradojas y juegos de palabras, con el que se propone desenmascarar los clichés de un lenguaje falsificador que impide ver el mundo. Su acerada pluma arremete contra los valores establecidos, la concepción burguesa del arte y la actitud imperante respecto a la sexualidad y a las mujeres (ante las que Kraus se debate entre la misoginia del entonces muy influyente Weininger y la reivindicación de una mayor libertad para su vida privada), y sobre todo contra los tópicos propios del periodismo, al que llegó a responsabilizar del desencadenamiento de la Primera Guerra Mundial y, más tarde, del ascenso del nacionalsocialismo. Figura clave de la vida cultural vienesa, considerado por muchos el más importante escritor satírico en lengua alemana del siglo XX, Kraus ejerció una gran influencia sobre Adorno, Benjamin, Brecht, Canetti y Wittgenstein, entre otros.

Karl Kraus (Jicín 1874-Viena 1936), hijo de un fabricante de papel, vivió desde 1877 en Viena. De muy joven empezó a escribir para distintos periódicos austríacos y alemanes. En 1899 fundó Die Fackel, que pronto se convirtió en la principal revista de crítica cultural de su tiempo, en la que colaboraron autores como Strindberg, Wedekind y Else Lasker-Schüler. Esta publicación fue una de la primeras en expresar su rechazo a la Primera Guerra Mundial. Desde 1910, Kraus ofreció lecturas públicas de sus escritos. A partir de 1911 y hasta su muerte redactó Die Fackel en solitario. Para ella escribió la mayor parte de sus textos: ensayos, como La tercera noche de Walpurgis, aforismos, glosas, poemas y la obra teatral Los últimos días de la humanidad. Sus aforismos están reunidos en tres volúmenes publicados entre 1909 y 1918: Sprüche und Widersprüche (Dichos y contradichos), Pro domo et mundo (cuya traducción española, Contra los periodistas y otros contras, se publicó en 1981) y Nachts (De noche), aún por traducir.