Robbert Van Lierde is de zoon van een kleine sigarenfabrikant die moeilijk het hoofd boven water kan houden. Robberts moeder had zich een betere toekomst ingebeeld en werkt haar onvrede uit op de zesjarige Robbert, terwijl haar drie andere kinderen buiten schot blijven. Hoe harder de moeder wordt, hoe meer Robbert naar de steun van zijn vader hengelt, maar die werkt achttien uur per dag en heeft geen tijd voor een vaderrol. Robbert groeit op, probeert zijn moeder te plezieren, maar ze wijst hem telkens af. Hij probeert mooie momenten met zijn vader te sprokkelen, maar het steekspel met zijn moeder domineert zijn leven. Er rest hem alleen de ambitie om haar te bewijzen dat hij iemand is.

Wanneer de vader ziek wordt en het fabriekje noodgedwongen zijn deuren sluit, verhuist het echtpaar naar het ouderlijk huis van de moeder. De moeder lijkt te ontdooien. Of is dat slechts een momentopname?