Onder de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal, pal in het midden, ligt een doodskist met het zeventiende-eeuwse skelet van een man. De archeologen die de overledene terugvonden noemden hem ‘de dwarsligger’, omdat zijn kist als enige niet in de rij ligt. Deze historische roman vertelt zijn verhaal en dat van een man die al zijn hele leven door ‘de dwarsligger’ gefascineerd is.
Ivan werkt als stadsgids en leidt buitenlandse toeristen rond in de kathedraal. Buiten de kerkmuren manifesteert hij zich als notoire rokkenjager, vanbinnen worstelt hij met zijn afkomst en de vraag waarom hij zijn ouders nooit heeft gekend.
Jan is chirurgijn in het Knechtjeshuis van Antwerpen, waar hij ook opgegroeid is. Wanneer de pest eind 17e eeuw voor de laatste keer lelijk huis houdt in Vlaanderen, komt zijn verstandhouding met de religieuze gezagsdragers in de stad danig onder druk.
Drie eeuwen staan er tussen deze twee jongemannen, die zich allebei uniek en uitverkoren wanen. Toch zijn er opvallende gelijkenissen tussen hun levens en de problemen die ze het hoofd moeten bieden. De dwarsligger is een alles overstijgend verhaal over liefde, geloof, verbeelding en wilskracht. En bovenal over hoe de geschiedenis zich herhaalt.