Dit is het bijzondere verhaal van een arme halfwees, die als kind alle zendingsverhalen aan zijn moeder kon navertellen die hij op de zondagsschool had gehoord. En, o wonder, de Heere bekeert deze Franse jongen en leidt hem langs onvoorziene wegen naar een zendingsveld in Zuid-Afrika.

In 1859 komt hij in Lesotho aan. Stammenoorlogen, moordpartijen, strijd tussen de Bantoevolken en de Boeren – Coillard maakt het allemaal mee. Het dwingt hem en zijn vrouw Christina om in een ossenwagen te zwerven door het uitgestrekte, wondermooie gebied van het toenmalige Zuid-Afrika.

Als wegen dood lijken te lopen, geeft een Franse zendingssynode de aanzet tot twee grote expedities. Coillard dringt diep door in het huidige Zimbabwe. Zo wordt hij behalve zendeling ook ontdekkingsreiziger, en gaat hij in de voetsporen van David Livingstone.

Dat van zijn zendingswerk en bijna onwaarschijnlijke belevenissen zoveel bekend is gebleven danken we aan François Coillard zelf: hij heeft al zijn ervaringen in dagboekvorm en talloze brieven opgeschreven.